(от греч. διακριτικός «служащее для различения») – различные над-, под- и внутристрочные знаки. Диакритика указывает на дополнительные характеристики звука (длительность, краткость, ударение, тонирование, назализация, мягкость, усиление и проч.) либо помогает передать графически новые звуки при помощи старых. Наиболее часто диакритику применяет арабское письмо. Здесь диакритика разграничивает буквы одинакового написания. В арабском письме иногда за диакритику принимают и огласовки, которые используют не всегда (иногда об этом письме говорят, что оно обладает двухъярусной системой диакритик). В хараппской письменности существовала диакритика, напоминавшая циркумфлекс для различения омнонимов (mina рыба/звезда).
В индийских системах письма диакритика специфична и обозначает в деванагари некоторые огласовки, удвоение согласных (геминацию), отмену огласовки, отмену присущего гласного. Из всех индийских письмен наиболее развитая диакритика в кхмерском письме, обозначающая даже удвоение слова, перечисление и т.д. В позднем кхмерском письме появились буквы с дополнительным верхним элементом, которые с некоторыми оговорками, тоже можно считать диакритикой. В кхмерском и лепча-ронг письменах существуют еще и особые знаки в виде диакритики (финалеграммы), передающие конечные согласные звуки.
Развитая система диакритик в маньчжурском письме. В японском письме (кане) диакритикой передается мягкость согласного и его удвоение, а также уточненное значение отдельных знаков (мару и нигори). В сирийском письме есть диакритика, которая указывает на множественное число и т.н. «талькапа» (разрушитель), которая ставится над непроизносимым знаком. Аналогичен этом знаку васла «убийца гласного» в арабском и ऽ авграха («отделитель», знак для отпадения начального «а») в индийском письме. В еврейском письме специально разработанная диакритика известна под названием масоретических знаков.
Акут (á) и циркумфлекс (â) изобретены Аристофаном, гравис (à) появился в латинском письме во времена Людовика XIII в 17 в. В сербском письме циркумфлекс применяется для отличия множественного числа от единственного: отац дечака (отец мальчика), отац дечакâ (отец мальчиков). В графике македонского языка грависом маркируются местоимения: не (нет), нè (нас); и (соединительный союз), ù (ее). Акут применяется в в английской поэзии для передачи устаревших слов возвышенного стиля (time's wingéd chariot летящая колесница времени). Подстрочная диакритика: седиль (ç) во французском (от испанского zedilla «маленькая z») введена в 16 в. печатником Жоффруа Тори; огонек (ą) в польском и литовском письме. Диарезис (от греч. «разделение») обозначает раздельное произнесение гласных (напр., naïv, Noël). Этот знак также используется и для маркировки гласных, который без него может расцениваться как немой. В немецком он известен как умлаут (ä); это название придумано в 19 в. филологом Якобом Гриммом. Тильдой в испанском обозначается мягкая n (ñ), в Португалии этот знак зовется тил (ã) и передает назализацию. Болле (å) в скандинавских языках также передает носовой. Бревис (ă) и макрон (ā) обычно указывают длительность. Весьма редкая диакритика, которая пересекает графему или находится внутри нее, как датский солидус, или виргуле (ø).
В европейских языках распространен апостроф для обозначения элизии (стяжения): do not = don't в английском, de origin > d'origin во французском; b'é, a'baint в ирландском. Апострофом после революции пытались заменить "ъ" в русском письме.
В Европе особенно много диакритических знаков в чешском, литовском, кашубском и французском алфавитах. Диакритика играет большую роль в системах транскрипции и проектах Международного алфавита.