— В средние века К. могли быть только люди, принадлежавшие к купеческим гильдиям (см. Гильдии купеческие.). Ныне в Зап. Европе К. представляют собою не сословие, а класс (см. Класс.), корпоративная организация которого выражается в торговых палатах. По франц. торгов. кодексу 1807 г. К. (commercants) признаются лица, "которые совершают торговые действия и для которых эти действия составляют постоянное занятие". В Германии под юридическое понятие К. подводится не только всякое физическое или юридическое лицо, занимающееся совершением торговых сделок в виде промысла, но и всякого рода акционерные компании, коммандитные товарищества на акциях и хозяйственные кооперации (Genossenschaften), каковы бы ни были задачи их деятельности. Равным образом подводится под понятие К. и казна, поскольку она заключает торговые сделки в виде промысла. Юридическое положение К. имеет и женщина, занимающаяся торговым промыслом (Handelsfrau); замужняя женщина может заниматься торговлей лишь с согласия своего мужа, но раз получив такое согласие, она в праве вступать во всякого рода торговые обязательства без новых дозволений мужа. К К. причисляются и те ремесленники, которые изготовляют изделия для продажи, закупая материал на свой счет (сапожники, булочники и т. п.), тогда как ремесленники, перерабатывающие чужой материал (красильщики, лакировщики и т. п.), под понятие К. не подводятся. При таком расширении понятия К. явилась необходимость оградить лиц, занимающихся мелкими промыслами, от распространения на них начал торгового права, которые легли бы на них тяжелым бременем. Отсюда выделение понятия мелкого, неполного К. (Kleinkaufmann, Minderkaufmann), на которое не распространяются постановления о фирмах, товарных знаках, торговых книгах, прокуре. Сюда отнесены торговцы старым платьем, разносчики и т. п. Запрещается зап.-европ. законодательствами торговый промысел офицерам, должностным лицам и духовным. Русское законодательство знает два существенно различных термина: купец и торговец (или "торгующий", "производящий торговлю" и проч.). Понятие о купце, как члене известного сословия, определяется формальными признаками; возможен и не торгующий купец, напр. отец семейства, удалившийся от дел и оставшийся записанным в свидетельстве сына, которому он передал торговлю (ст. 296 Устава о прямых налогах, Св. Зак. т. V, изд. 1893 г.). Термин: "торговец" соответствует понятию К. по зап.-европ. законодательствам. Понятие "торговца" определяется исключительно фактическими признаками — производством "торговых оборотов". На всех производящих операции, отнесенные к числу торговых сделок (см.), распространяются, каково бы ни было их звание, начала торгового права (см.) и компетенция коммерческих судов (см.), а также особые правила "об открытии и принятии наследства после лиц, производивших торговлю". Обособление торгового сословия в России начинается с конца XVI в., когда московское правительство, нуждаясь, для ведения своих торговых дел и для взимания различного рода сборов, в служилых людях и не доверяя приказным, обратилось к обязательной службе "лучших" торговых людей, из которых устраивались в Москве особые сотни: гостиная и суконная (см. Гость). К концу XVII в. торгово-промышленное население, для заведывания которым не было особого приказа, представляло собой, по выражению Петра Великого, "рассыпанную храмину". К собиранию ее воедино и было направлено законодательство Петра (см. Город, Гильдия.). Петр I смотрел на К., как на тяглое сословие, служащее отечеству посредством отправления выгодных для страны промыслов и разного рода повинностей, вследствие чего еще в 1709 г. воспретил К. переходить в другие звания и приказные должности (и в то же время, в видах развития торговли, разрешил в 1711 г. заниматься торговым промыслом лицам всякого звания, за исключением только военнослужащих). К. были обложены подушной податью и по-прежнему обязаны были службой по выборам, между прочим, и в звании таможенных, кабацких, соляных целовальников, надсмотрщиков, оценщиков и счетчиков. К., записанные в гильдию, освобождались от личной рекрутской повинности, с обязательством уплачивать в казну до 100 р. с человека (сбор этот в 1783 г. увеличен был до 500 р.). Второй шаг к возведению купечества на степень привилегированного сословия представляет собой разрешение покупать крестьян, но с тем, чтобы они были приписаны к фабрикам и заводам (1721). В 1739 г. дозволено купечеству покупать, для отдачи вместо себя в рекруты, людей и крестьян, но при этом купчие крепости должны были быть совершаемы на имя всего купечества, а не отдельных К. К освобождению К. от подушной подати, совершившемуся в 1775 г., присоединилось, в силу жалованной грамоты городам 1785 г., освобождение К. первой и второй гильдии от телесных наказаний. В настоящее время сословные права К. заключаются в свободе от телесных наказаний, в праве получать, за особые заслуги, ордена и в праве просить, в известных случаях, о причисления к почетному гражданству (см.). До издания правил 9 июля 1892 г. о наградах К. могли быть производимы в чины. Особые преимущества предоставлены К. первой гильдии: они имеют право приезжать к Императорскому двору (но только лица мужского пола, записанные в гильдию), носить шпагу или саблю и губернский мундир и могут быть удостаиваемы званий коммерции— и мануфактур-советников. О других различиях по гильдиям см. Гильдии. К.-христиане, состоящие в первой гильдии более 12 лет и не впавшие в течение этого времени в банкротство, а также не заключавшие с кредиторами своими так назыв. добровольных сделок, могут просить об определении детей их на государственную службу (канцелярскими служителями второго разряда) и пансионерами в разные учебные заведения. Права купеческого состояния приобретаются взятием гильдейского или купеческого свидетельства, по уплате всех повинностей по прежнему званию. Лицо, не исполнившее этого требования или пожелавшее остаться в прежнем звании, обыкновенно именуется "временным К.". Преимуществами купеческого звания пользуются все лица, внесенные в гильдейское свидетельство (см. Гильдия.). Права купеческого состояния теряются: 1) вследствие торговой несостоятельности, 2) вследствие лишения по суду прав торговли или ограничения прав состояния и 3) вследствие невозобновления гильдейского свидетельства. Вдовы и незамужние дочери удерживают купеческое звание, в котором состояли мужья или отцы их. К. обеих гильдий образуют в каждом городе особое купеческое общество, которое, для заведывания сословными делами, избирает ежегодно купеческих старост и их товарищей. До 1879 г. каждая гильдия избирала особого старосту. На купеческих старост, между прочим, возложена раскладка, с согласия общества, казенных податей и сборов и общественных и городских повинностей купеческого сословия. Купеческое общество участвует также в выборе членов податных присутствий (см.). Дисциплинарной власти над своими членами купеческие общества не имеют. В столицах и Одессе выборы на сословные должности производятся не всем обществом, а собраниями выборных, избираемых на три года собранием всего общества, которое, в случае многочисленности, делится на участки, содержащие в себе не более 600 избирателей. Собрание выборных избирает: 1) двух кандидатов на, должность купеческого старшины, из которых один утверждается на 3 года градоначальником или генерал-губернатором, и 2) членов купеческой управы, утверждаемых в СПб. и Одессе градоначальниками на 3 года, а в Москве — генерал-губернатором на 4 года. В состав купеческой управы, в которой председательствует купеческий старшина, входят еще заседатели от иногородних К., временно причисленных к столице или Одессе, которые непосредственно избирают их на один год. При купеческих старшинах состоят товарищи, а в ведении купеческих управ — купеческие старосты, с помощниками, ведающие каждый свою гильдию. В Одессе обязанности купеческих старост исполняются членами купеческой управы. На управы возложена, между прочим, регистрация торговых домов. Купеческим обществам предоставлено право входить, через городских голов или биржевые комитеты, в министерство финансов с представлениями о нуждах торговли (ст. 565, т. IX Св. Закон.), а также ходатайствовать об учреждении комитетов торговли и мануфактур (см. Мануфактура.). — Об организации и правах купечества в Привислянском крае см. Царство Польское.
А. Я.