Слово «мегатерий»

— вымершее исполинское животное из отряда неполнозубых, остатки которого часто встречаются в ледниковых отложениях Южной и отчасти Сев. Америки, откуда в музеях Зап. Европы и Америки имеется несколько полных его скелетов. Напоминая отчасти ныне живущих ленивцев (тихоходов), М. резко отличался от них своей величиной, достигая 5 м в длину и 2,5 м в вышину, т. е. равняясь по величине слону, которого он превосходил, однако, массивностью костей таза и задних конечностей. Длина бедренной кости М. едва вдвое превышает ее толщину, а хвост развит до того, что мог служить опорой громадного туловища. Передние конечности значительно тоньше, а сильно развитая ключица делала их весьма поворотливыми. На передних ногах было по 4, на задних — по 3 пальца, из которых средний был вооружен длинным когтем.

При ходьбе М. ступал не всей подошвой, а только концами пальцев и передвигался чрезвычайно медленно. Голова М. была чрезвычайно мала по сравнению с туловищем и особенно ничтожно помещение для мозга. Рот усажен цилиндрическими четырехсторонними коренными зубами, тогда как клыков и резцов совсем не было. М. и близкие ему формы — животные травоядные, питались по преимуществу листьями, объедая их на высоту своего роста, а при случае, становясь на задние ноги и опираясь на хвост, охватывали передними ногами деревья и ломали их или вырывали с корнем, чтобы воспользоваться листвой. М. существовали недолго и вымерли, не оставив прямых потомков, хота родственные им формы ленивцев и до сих пор встречаются в Южн. Америке. Весьма близко к М. стоят жившие с ним совместно и одновременно милодон и мегалоникс, отличающиеся от М. формой зубов и количеством пальцев на ногах.