Возникли первоначально как свободное пространство, используемое для торга, перед проездными воротами оборонительных сооружений. Старейшая московская площадь — Красная площадь. С ликвидацией стены Белого города в конце XVIII — начале XIX вв. возник ряд площадей по современному Бульварному кольцу, названных воротами (Никитские ворота и др.). В начале XIX в. после уничтожения Земляного вала и с образованием Садового кольца оформились Калужская, Крымская, Кудринская, Серпуховская и другие площади. К концу XIX в. сложились площади по линии Камер-Коллежского вала, получившие названия застав (площадь Спасской заставы, ныне площадь Крестьянская застава, и т.д.). Площади возникли также на пересечениях крупных улиц, около вокзалов и т.д.
После 1917 ряд площадей был переименован (Александровская площадь — в площадь Борьбы, Театральная — в площадь Свердлова, Екатерининская — в площадь Коммуны, Саратовская — в Ленинскую площадь и т.д.; в 1989—1993 большинству площадей были возвращены исторические названия). Многие площади были реконструированы, некоторые упразднены, образован ряд новых. Вокруг Кремля расположено так называемое центральное полукольцо, состоящее в основном из площадей. Полукольцо начинается от Боровицкой площади и через Моховую улицу и Манежную улицу выходит на Манежную площадь, затем следуют площадь Революции и Театральная площадь. Улица Охотный ряд соединяет его с Лубянской площадью; оттуда по Новой и Старой площадям оно спускается к площадям Варварские ворота и Славянской. На некоторых московских площадях установлены памятники, устроены скверы (на Суворовской, Революции, Театральной площадях), сооружены фонтаны (на Болотной, Пушкинской, Театральной и других площадях), построены транспортные тоннели и эстакады (на Крымской площади, Самотёчной площади [Самотёчная эстакада]). На ряде площадей находятся вокзалы (так, на Комсомольской площади расположены три вокзала — Ленинградский, Ярославский и Казанский; иногда ее называют «Площадь Трёх вокзалов»).