(черепные), подтип животных типа хордовых. Произошли, вероятно, от низших хордовых в ордовике (450–500 млн. лет назад), в пресных водах, но затем расселились в моря. На рубеже силурийского и девонского периодов (400 млн. лет назад) уже формируются все классы рыб, а в конце девона (350 млн. лет назад) кистепёрые рыбы дали начало первым наземным позвоночным – стегоцефалам. Эволюция всех групп позвоночных происходила на основе одного общего плана строения. Его главные черты: двусторонняя (билатеральная) симметрия (одна сторона тела представляет собой зеркальное отражение другой), наличие гибкого и прочного осевого скелета – позвоночника. передний конец которого преобразован в череп. и деление тела на отделы – головной, туловищный и хвостовой. С позвоночником как с опорой связано развитие парных конечностей и их поясов, а также формирование мощной мускулатуры. Эти особенности строения обеспечили позвоночным ключевое свойство их образа жизни – высокую активность (подвижность), крайне важную при поиске и преследовании добычи (пищи). Необходимость в управлении сложной двигательной активностью привела к развитию спинного и головного мозга, а также органов чувств. На этой основе усложняется и поведение позвоночных, образуются группировки (семьи, стада, стаи, колонии), позволяющие полнее использовать природные ресурсы. Более высокий уровень жизнедеятельности позвоночных по сравнению с беспозвоночными и низшими хордовыми, совершенствование способов размножения, заботы о потомстве, защиты от врагов дали позвоночным (несмотря на тенденцию к снижению плодовитости) преимущества в борьбе за существование и обеспечили этим животным успех в расселении по всей поверхности Земли и освоении самых различных местообитаний. Обычно современных позвоночных разделяют на 7 классов: круглоротые (миноги и миксины), хрящевые рыбы, костные рыбы, земноводные (амфибии), пресмыкающиеся (рептилии), птицы и млекопитающие. Первые четыре класса относят к низшим позвоночным (анамниям), последние три – к высшим позвоночным (амниотам). Фауна позвоночных насчитывает 40–45 тыс. видов.