Первоначально силены были духами природы, демонами плодородия - подобными сатирам, однако начиная с 6 в. до н. э. силена стали изображать в виде человека с лошадиными ушами (например, на вазе Франсуа) и ассоциировать его с Дионисом, иногда считая силена воспитателем этого бога. Силен почти всегда появляется в состоянии опьянения (как в истории с Мидасом), демонстрируя свою мудрость и большие, часто тайные, знания (например, у Вергилия в шестой эклоге). С силеном часто сравнивали Сократа - с одной стороны, из-за его непривлекательной внешности, с другой - из-за его божественной мудрости, а один из участников платоновского "Пира", Алкивиад, сравнивает Сократа с глиняной фигуркой силена, устроенной наподобие матрешки - если ее открыть, внутри оказывается фигура бога.
Это сравнение Алкивиада как символ того, что вещи не таковы, какими они кажутся на первый взгляд, часто использовали ренессансные авторы: так, например, Рабле в прологе к "Гаргантюа и Пантагрюэлю" называет силенами маленькие шкатулки, в которых хранятся ценные лекарства и парфюмерия, а знаменитый сборник изречений Эразма Роттердамского известен как "Алкивиэдовы силены". Силена изображали на своих "вакхических" полотнах Тициан, Козимо, Рубенс, Герико.
(Современный словарь-справочник: Античный мир. Cост. М.И.Умнов. М.: Олимп, АСТ, 2000)