Древнерусское – челнъ, челонъ (судно, ладья).
Общеславянское – члънъ.
Индоевропейское – kel-n.
Это слово исконное, употребляется с XI в. В говорах известно такое значение слова «челн», как «длинный, узкий, начиненный крупою пирог» (астраханское), а также звучания «чолон», «чело», «челна».
Предполагается, что слово «челн» имеет индоевропейское происхождение, восходя к корню kel-. Этот корень входит в состав слова kele-, что означает «подниматься», «возвышаться над чем-либо».
Родственными являются:
Украинское, белорусское – човен.
Болгарское – чолнец.
Польское – czoln.
Чешское – clun.
Производное: челнить.